我国是首先发现磁铁的，也是首先应用磁现象的。早在公元前三百年就发现了磁铁吸引铁屑的现象。

磁铁分天然磁铁和人造磁铁。人造磁铁又分成二种：一种是 磁铁；另一种是电磁铁。二者的区别在于 磁铁由磁性材料（如磁性合金、陶瓷磁铁等）做成的。而电磁铁是在铁芯外面绕上线圈，通入直流电产生磁性，断电后磁性即消失。

目前常用的是 磁铁。由 磁铁做成的磁选机叫永磁磁选机，是目前黑色选矿厂普遍使用的选别设备。