电选是根据矿物之间电性的差异利用电选机分离矿物的选矿方法。矿物电性可用介电常数、电阻、比导电度和整流性来描述。一般地讲，凡介电常数较小、电阻较大、比导电度高的矿物都是不易导电的，在电选中常作为非导体矿物产出；与此相反，凡介电常数较大、电阻较小、比导电度低的矿物往往容易导电，在电选中常作为导体矿物产出。 
矿物电性差异是电选的内因，而要分离它们，还必须创造合适的外部条件。电选机提供适当的电场，加上重力场和离心力场。这样，在电选过程中，电场作用力、重力、离心力以及摩擦力等共同作用在矿粒上，这些力的合力决定矿粒的去向。要实现电选分离必须满足以下条件： 
非导体矿粒所受的电场作用力>矿粒所受重力、离心力等力的合力>导体矿粒所受的电场作用力。矿粒所受电场力的大小跟矿粒携带的电量有关。导体矿粒由于其导电性好，在与电极接触过程中易放电，即使其起始获得再多的电荷， 终也只能剩下少量电荷，它所受的电场力是很小的，上面不等式的右边条件是容易满足的。为满足不等式的左边的条件，就必须提高非导体矿粒所受的电场作用力。静电场和电晕电场的复合电场可使非导体矿粒带更多的电量。同时，为提高电场强度，采用高电压，这样非导体矿粒受到很大的电场作用力，能够克服重力、离心力等竞争力，实现电选分离。 
以常用的鼓筒式电选机为例说明电选过程和原理。鼓筒式电选机的电极结构如图60所示，图中l为接地鼓筒电极，用普通钢管制成，表面镀铬，工作时按箭头所示方向旋转，转速可调。2为电晕电极，以移0.5mm镍铬丝4～6根拉紧与鼓筒平行配置。3为静电极，为铝管，与电晕丝平行且接通高压负电源。 
当高压直流负电通至电晕极和静电极后，由于电晕极直径很小，其附近形成很高的电场强度，于是电晕极向鼓筒方向放出大量高速运动的电子，这些电子撞击空气分子使之电离，正离子飞向负极，负离子飞向鼓筒产生电晕放电。这样，靠近鼓筒一边的空间都带负电荷，静电极则只产生高压静电场而不放电。
                              
                                                    图60  鼓筒式电选机的主机
1—鼓筒电极；2—电晕极；3—静电极；4—给矿板；5—振动器；6—给料辊；7—给料斗；
8—毛刷；9，10—分矿板；11，12—加热管；13—风筒；14—机壳 
矿粒由给矿斗经振动槽均匀地给到鼓筒表面上并随之进入电场，开始时导体和非导体矿粒都吸附负电荷，导体矿粒很快把负电荷通过鼓筒传走，同时又受到高压静电场的感应，靠近静电极的一端感生正电，靠近鼓筒的一端感生负电，负电又迅速地由鼓筒传走， 终只剩下正电荷，受到高压负电极的吸引，加上矿粒本身重力和离心力的作用，使它脱离鼓筒落下而成为导体产品；非导体矿粒所获负电荷很难传走，受到鼓筒的吸引而紧贴于鼓筒表面，随鼓筒转动至电场背面刷子刷下成为非导体产品；中等导电的颗粒则在中间落下成为中矿。