将粒度大小不同的混合物料在水中按其沉降速度不同，分成若干级别的过程叫水力分级。

对于比重相同的矿粒来说，粒度大的沉降速度快，粒度小的沉降速度慢。因此，可以按矿粒沉降不同分为不同的粒度级别。

根据物料在液体介质中沉降速度不同，将物料按粒级分成若干级别的机器称为分级机。沉降的粗粒部分称为沉砂，用机械装置（螺旋或耙子）排出，悬浮着的细粒部分称为溢流，则借水流排出。